Che cos'è
Il mercurio (Hg) è presente nell'ambiente in tre forme: elementare, inorganica e organica. Il mercurio metallico è un liquido brillante, di colore argenteo-bianco, inodore. Il mercurio si combina con altri elementi (ossigeno, cloro, zolfo) per formare composti inorganici che si presentano sottoforma di polvere o cristalli bianchi.
Può combinarsi anche con il carbonio per formare composti organici, di cui il più noto è il metilmercurio, prodotto principalmente da organismi microscopici nell'acqua o nel suolo. Le concentrazioni medie di mercurio nell'aria outdoor urbana variano tra i 10-20 ng/m³, nell'aria extraurbana 6 ng/m³, in acqua 5 ppt, nei suoli tra i 20 e i 625 ppb, pari a 20,000–625,000 ng/kg.

Vie di esposizione
L'esposizione a mercurio elementare avviene principalmente attraverso inalazione di vapori di mercurio, che, essendo più pesanti dell'aria, possono accumularsi in zone basse o poco ventilate. A parità di concentrazione, i bambini, data la maggiore superficie polmonare, inalano più vapori di mercurio rispetto agli adulti. L'esposizone orale a metilmercurio avviene per accumulo nei pesci e nella catena alimentare di cui questi fanno parte. Un'ulteriore via di esposizione è rappresentata dall'uso di amalgami dentali. L'esposizione di tipo occupazionale riguarda la produzione e lavorazione di cloruri, termometri, bigiotteria, lavorazione del feltro, odontoiatria.

Effetti sulla salute umana
Sintomi di tossicità acuta in seguito ad alti livelli di esposizione a metilmercurio o a vapori di mercurio includono tosse, mal di gola, respiro affannoso, bronchiti corrosive con brividi di febbre e dispnea, che possono progredire fino a edema polmonare o fibrosi. I primi sintomi che si verificano sono effetti gastrointestinali acuti (nausea, vomito, diarrea, crampi addominali, disfunzioni renali) e danni al sistema nervoso centrale (mal di testa, debolezza, tremori, disturbi visivi e di udito, problemi di memoria, irritabilità). Gli effetti cardiovascolari acuti per inalazione di elevati livelli di vapori di mercurio elementare possono provocare tachicardia e ipertensione.

L'ingestione di mercurio inorganico o di metilmercurio può causare la sindrome di Minamata, caratterizzata da atassia, parestesie alle mani e ai piedi, generale debolezza dei muscoli, indebolimento del campo visivo, danni all'udito e difficoltà nell'articolare le parole. I bambini sono particolarmente suscettibili all'intossicazione da mercurio e possono manifestare lesioni del sistema nervoso centrale durante lo sviluppo, danno polmonare e nefrosico. L'esposizione materna a metilmercurio aumenta il rischio di difetti congeniti neurologici della prole.

Il mercurio nelle aree geotermiche toscane
I valori medi di Hg rilevati dall'ARPAT nel periodo 1997-2011 sono di 7,2 ng/m³ nell'area geotermica dell'Amiata senese, 0,8 ng/m³  nell'Amiata grossetana, 0,4 ng/m3 nell'area di Larderello-Lago e di 0,3 ng/m³ nell'area di Radicondoli-Travale.

Documenti rilevanti
Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR). Toxicological profile for mercury. 1999.
International Agency for Research on Cancer (IARC). Monographs on the evaluation of carcinogenic risks to humans Vol. 58. Beryllium, cadmium, mercury, and exposures in the glass manufacturing industry, 1993.
World Health Organization. Elemental mercury and inorganic mercury compounds: human health aspects. (Concise International Chemical Assessment Document No. 50. 2003).
World Health Organization. Exposure to mercury: A major public health concern, 2010.

Selezione articoli di particolare interesse
Fellows K, Bates MN. Mercury concentrations in ambient air of the Rotorua, New Zealand, geothermal area. Bull Environ Contam Toxicol. 1998 Jun;60(6):885-91. No abstract available.
Tchounwou PB, Ayensu WK, Ninashvili N, Sutton D. Environmental exposure to mercury and its toxicopathologic implications for public health. Environ Toxicol. 2003 Jun; 18(3):149-75. Review.

Selezione ultimi articoli pubblicati
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Mozaffarian D, Shi P, Morris JS, Grandjean P, Siscovick DS, Spiegelman D, et al. Mercury exposure and risk of hypertension in US men and women in 2 prospective cohorts. Hypertension 2012 Aug 6
Fernandes AB, Barros FL, Pecanha FM, Wiggers GA, Frizera VP, Ronacher SM, et al. Toxic effects of mercury on the cardiovascular and central nervous systems. J Biomed Biotechnol 2012;2012:949048
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